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Los Vodacom Bulls estaban de celebración el sábado por la noche, pero su alegría por asegurar su primera victoria en el Vodacom United Rugby Championship en Ciudad del Cabo eclipsó una de sus mayores preocupaciones de cara al tercer derbi de la próxima semana.

Si bien la victoria por un punto, a pesar de la angustia del juego, fue perfecta para los Bulls, ya que ahora pueden acercarse al segundo lugar, Glasgow Warriors, con un juego menos, resalta el atractivo de la competencia y cómo el equipo sudafricano que termine en los playoffs probablemente será muy diferente al que ingrese al campo esta semana.

No fue una sorpresa cuando el entrenador Jake White dijo que el equipo planeaba perder «un jugador y medio por partido» debido a lesiones. Si bien el número puede parecer extraño, «medio tiempo» se refiere a jugadores que tienen lesiones menores que no necesariamente los mantienen fuera por largos períodos de tiempo, pero que ciertamente afectan la selección de un equipo.

El derbi ha sido costoso para los Bulls. Perdieron a John Goosen en la Liga de Campeones francesa, mientras que el derbi de los Leones les costó a ambos capitanes Ruan Nortje y Elrigh Louw (el primero con muletas por una lesión de rodilla y el segundo requiriendo una segunda operación).

La temporada de Louw puede haber terminado por ahora, y los Bulls esperan que Nortje pueda regresar en la segunda mitad de la temporada.

Marco van Staden, que ha estado fuera gran parte de la temporada, debería regresar esta semana, mientras que Rune Vermark salió del banquillo la semana pasada.

La victoria en Ciudad del Cabo les costó los servicios de Cobus Weiss, quien abandonó el campo cojeando hacia el final de la primera mitad, y también amenazó con costarles a su otro capitán, Marcel Coetzee, quien abandonó el campo en el medio tiempo, aparentemente para una evaluación de lesión en la cabeza, pero nunca regresó.

Los Bulls todavía tienen tres partidos de derbi por jugar y, según los cálculos de White, podrían quedarse sin otros cuatro o cinco jugadores cuando termine su derbi en casa contra los Stormers.

Es por eso que la flexibilidad a la hora de ajustar el roster podría ser clave para que los Bulls lleguen a los playoffs, especialmente dada la alta tasa de lesiones que suelen traer los partidos de derbi.

Después de los próximos tres partidos (partidos en casa contra Hollywoodbets Sharks, Lions y Stormers), los Bulls se enfrentarán al líder Leinster y al último clasificado Zebre en una campaña en casa de cinco semanas antes de que se reanude su calendario de la EPCR Challenge Cup.

Tradicionalmente, Leinster envía un equipo de segunda línea a Sudáfrica y, si lo vuelve a hacer, los Bulls lo verán como una posible oportunidad de ganar. Pero el mayor desafío está en el calendario después de estas cinco semanas.

El primer partido de la Challenge Cup de los Bulls será en Bayona; si ganan, se enfrentarán al ganador de Edimburgo y a los Lions, lo que tiene implicaciones importantes para su próximo viaje.

Si los Lions ganan el partido, una victoria de los Bulls significaría que tendrían que regresar a Sudáfrica antes de volver a volar a Europa una semana después para los partidos de la URC contra Glasgow Warriors y Munster.

Como señaló White el sábado por la noche, si el equipo supiera que estaría en Europa durante cuatro semanas en lugar de una, todo el plan se vería afectado. Además, los recursos financieros del equipo no son suficientes para reemplazar toda la alineación en un corto período de tiempo.

Eso sin contar los otros problemas que el equipo enfrenta actualmente, como descubrir cómo terminar mejor, encontrar una solución a largo plazo en la posición número 10 y perder a varios jugadores delanteros influyentes por lesiones.

Si las predicciones de White sobre una semana plagada de lesiones son correctas, su equipo podría estar cerca del punto de quiebre cuando llegue a Bayonne. En este caso, es probable que opte por enviar la segunda línea a Francia.

De todos modos, los Bulls necesitarán una planificación cuidadosa, un poco de suerte y el apoyo total de su personal médico para mantener al equipo saludable y en plena forma.

White señala correctamente que el equipo debe estar en su mejor nivel en las últimas tres semanas de la temporada. Además, ningún equipo en la historia que haya terminado primero en la temporada regular ha ganado el campeonato URC.

Esto significa que mientras intentan ganar partidos, los Bulls también necesitan hacer ajustes inteligentes en la alineación, esperar menos lesiones y rezar en silencio por la salud de sus jugadores detrás de escena. En última instancia, estos factores determinarán el destino de los Bulls esta temporada.

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